L'ordinateur 8 bits américain oublié
Publié le 12 septembre 2024 par Andrew Owen (5 minutes)
Vers 2010, mon ami Bruno Florindo a pris contact avec l’ancien patron de Timex Computer, Lout Galie. J’ai fourni les questions, Bruno a mené l’entretien et j’ai rédigé la réponse pour l’incarnation originale de Byte High, No Limit. Voici l’article non édité:
De nombreux mythes entourent les clones Timex Spectrum. Bruno Florindo les démêle avec Lou Galie, Senior Vice President of Technology at Timex Group USA Inc et ancien Director of Engineering for the Timex Computer Corporation.
En 1982, Lou Galie a quitté la Burroughs Corporation pour diriger la conception et le développement du TS2000 basé sur le Spectrum.
“J’étais convaincu que Burroughs n’avait aucune idée de ce qui allait arriver dans le domaine des ordinateurs personnels; Timex était à la pointe de cette révolution.”
En tant que partenaire de fabrication de Sinclair, elle avait déjà vendu plus de 600 000 TS1000 basés sur le ZX81 en 1983. En fait, bien après avoir quitté le marché des ordinateurs, Timex a continué à vendre des cartes TS1000 à un fabricant européen de réfrigérateurs commerciaux qui les utilisait comme contrôleurs dédiés.
“Je ne pense pas que les cartes aient été fabriquées après 1983, les commandes ont été exécutées à partir de l’inventaire.”
Les principaux décideurs étaient Danny Ross, président de Timex Computer Corporation, Kirk Pond, vice-président exécutif de Timex, et Rex Naden, vice-président de Timex chargé de la recherche et de la conception, qui venait de Texas Instruments (TI).
“Rex a fait valoir que le marché des ordinateurs personnels offrait d’énormes possibilités et que Timex disposait d’avantages en termes de produits et de logiciels par rapport à Coleco, Commodore, Atari, Tandy et TI.”
Le Spectrum n’était pas conforme aux réglementations de la partie 15 de la FCC en matière d’interférences. Timex se rend compte qu’elle doit modifier la machine et commence à embaucher une équipe d’ingénieurs, en commençant par Lou.
“Au vu des produits présentés au CES début 1983, nous avons décidé qu’il nous faudrait quelque chose de mieux qu’un Spectrum rafistolé.”
L’équipe se compose principalement d’anciens employés de Burroughs, recrutés dans le groupe d’ingénieurs de Danbury (Connecticut) qui ferme ses portes. Les autres étaient des diplômés d’universités locales et quelques membres du personnel du centre de recherche de Timex à Cupertino, en Californie. Deux machines devaient être développées: la TS1500, une mise à jour de la TS1000, et la TS2000, une refonte complète de la Spectrum.
“Le TS1500 a été terminé en sept mois. Le TS2000 en a pris 11.”
Les deux machines ont été dotées d’un meilleur clavier, de plus de mémoire et d’un nouveau firmware. Le T52000 a également été doté d’une manette de jeu et de ports pour cartouches, d’une version étendue de BASIC et d’une puce sonore AY. Est-ce une coïncidence que le Z80 légèrement plus rapide du TS2068 (3,528 MHz) produise des notes plus proches de la hauteur parfaite que le Spectrum 128 ? Nous ne le savons pas. Bien qu’il ne puisse exécuter qu’une fraction des logiciels du Spectrum, le TS2000 a été conçu pour être compatible à 100% avec les versions antérieures.
“Nous avons fabriqué une carte spéciale qui nous a permis de télécharger un programme de bande britannique dans la mémoire d’un de nos modules ‘plug : in’ - et nous avons testé un certain nombre d’ensembles de cette façon.”
L’inclusion de la prise en charge des cartouches est entièrement due aux problèmes rencontrés par l’équipe lors du chargement à partir d’une cassette.
“Cela ne fonctionnait jamais correctement. Nous avons pensé qu’une simple cartouche ROM résoudrait les 1001 problèmes que nous avions rencontrés.
Les rumeurs concernant le TS2016 se sont révélées fausses, mais la véritable histoire du TS2048 peut maintenant être racontée.
“Le 2048 et le 2068 sont identiques, exactement les mêmes ! Lorsque Danny a annoncé ce qui était censé être le 2048, il s’est mal exprimé et l’a appelé le 2068. Lorsque je l’ai interpellé à ce sujet, il a ri et m’a dit: ‘Renomme-le. 2068 est mieux que 2048.”
Le T5206S a remplacé l’ULA Spectrum par un SCLD. Celui-ci corrigeait diverses erreurs de l’ULA et ajoutait de nouveaux modes d’écran, dont un mode 512×192 à inclure dans le Pandora de Sinclair. Mais il n’y avait pas assez de RAM dans le TS2068 pour utiliser le mode attributaire 8×1.
“Ces modes étaient prévus pour les futures versions du 2068. Nous avions de nombreux projets pour une vitesse plus rapide, de meilleures couleurs, de vrais lecteurs de disques, etc.”
Et qu’en est-il de la fameuse unité d’extension de bus?
“Nous avions des dessins et un simple prototype, mais rien de solide. Mais nous avions prévu une nouvelle puce pour lui permettre d’accéder à 16 Mo de mémoire vive.”
Timex s’est retirée du marché américain des ordinateurs en raison de la guerre des prix déclenchée par Commodore. Des rumeurs persistent sur le fait que les invendus ont été écoulés sur le marché argentin et qu’il existe quelque part un entrepôt rempli d’équipements d’origine non ouverts.
“La situation était plus compliquée que cela. Lorsque nous avons décidé de quitter le marché, nous avions des centaines de milliers d’unités invendues. Nous les avons écoulés de différentes manières, en utilisant de nombreux débouchés différents.”
Timex a vendu environ 100 000 TS1500 et 350 000 TS2068, mais ce n’était pas la fin de la machine. Une version modifiée du TS2068 a été vendue sous le nom de TC2068 par TMX Portugal, qui a ensuite produit les interfaces disque FDD et FDD3000, le TC2048, un TC2068 réduit avec une meilleure compatibilité Spectrum, et l’Unipolbrit 2086 pour l’exportation vers la Pologne. Mais qu’en est-il du seul prototype connu, le TC3256?
“Nous avions un ingénieur portugais très intelligent, Al, qui participait à nos travaux sur le matériel et les logiciels Timex-Sinclair. Lorsque nous avons fermé l’usine portugaise au milieu des années 1980, il s’est mis à son compte et a continué à travailler sur le 3256. Je pense qu’il en a construit quelques-unes”
L’Al dont il est question dans l’article est feu Alvaro Oliveira. Pour en savoir plus sur les ordinateurs Timex américains et portugais, consultez les sites https://www.timexsinclair.com/ et https://loadzx.com/timexcomputerworld/. Le musée LOAD ZX Spectrum a récemment réalisé une interview de Danny Ross que vous pouvez regarder sur YouTube.