Coup de projecteur rétro: Mark Dean et le PC IBM

Publié le 22 février 2024 par Andrew Owen (5 minutes)

Vous avez peut-être lu un article sur le Dr Mark E. Dean dans un autre numéro de ce mois-ci. Il y a de fortes chances qu’il s’agisse de ce que l’on appelait dans les journaux un “travail de découpage”. Il s’agit d’assembler un article à partir d’informations déjà publiées. Mais vous êtes censé au moins vérifier que les informations sont exactes et toujours d’actualité. J’aimerais donc expliquer pourquoi l’un des ingénieurs à l’origine du PC d’IBM utilise une tablette comme appareil principal depuis 2011, mais il me faut plutôt dissiper quelques idées fausses.

Ne vous méprenez pas, il s’agit toujours d’un travail de découpage, mais j’ai commencé par les propres mots de l’homme. Je renvoie souvent à Wikipedia pour un aperçu général d’un sujet, notamment parce qu’au moins une partie de l’article est disponible en français. Mais je ne considère pas qu’il s’agisse d’une source fiable. Par exemple, on peut y lire que Dean a dirigé l’équipe qui a développé l’IBM PC en 1982. Or, cette machine a été lancée en août 1981. Voici ce que j’ai pu rassembler à partir de sources indépendantes.

Dean est né en 1957 à Jefferson City, dans le Tennessee. Dès l’école primaire, il est doué pour les mathématiques. Il a fréquenté le lycée Tennessee Valley après l’intégration et a excellé tant sur le plan scolaire que sportif. Il a ensuite étudié le génie électrique à l’université du Tennessee, où il a obtenu le diplôme de premier de sa classe en 1979 dans le cadre du programme d’ingénierie pour les minorités de l’université. Peu après, il est entré chez IBM. Je ne crois pas qu’en 1980, IBM ait confié à un Noir fraîchement sorti de l’université la responsabilité du projet IBM PC. Il n’était qu’un ingénieur parmi une douzaine d’autres, mais ses contributions lui ont valu d’être remarqué. En 1982, il a obtenu une maîtrise en génie électrique à l’université Florida Atlantic. En 1984, il a dirigé l’équipe qui a mis au point le PC/AT.

“J’ai également pu démontrer mes idées à un point tel qu’il était difficile d’en contester la viabilité. Cela a demandé beaucoup de travail et de sacrifices. Mais j’étais confiant et je pensais avoir de bonnes idées. Heureusement, quelques personnes occupant des postes de direction appropriés étaient d’accord avec mes idées.”

J’ai trouvé une liste de 32 demandes de brevet portant le nom de Dean, dont au moins une douzaine concernant la série IBM PC. L’une d’entre elles, qui retient à juste titre l’attention, concerne ce que l’on a appelé le bus ISA, qu’il a co-inventé avec Dennis L. Moeller en 1984 (Dean avait déjà travaillé sur le bus PC 8 bits pour le premier PC IBM). Ses successeurs ont continué à être utilisés jusqu’à la fin des années 2000. En 1992, il a obtenu son doctorat en génie électrique.

“Lorsque j’ai été accepté à Stanford, j’avais quitté l’école depuis dix ans, ce qui a été très difficile. J’encourage les gens à faire des études supérieures, mais ils ne devraient pas attendre aussi longtemps que je l’ai fait. Mais pour moi, c’était vraiment la bonne chose à faire et Stanford était le bon endroit pour le faire.”

Au total, Dean a passé plus de 30 ans chez IBM. En 1995, il est devenu le premier Noir IBM Fellow. En 1997, il est devenu vice-président de la performance pour la division RS/6000, la même année où lui et Moeller ont été intronisés au National Inventors Hall of Fame (temple de la renommée des inventeurs). En 1999, en tant que directeur du laboratoire de recherche d’IBM à Austin, au Texas, il a dirigé l’équipe qui a fourni le premier silicium cadencé à 1 GHz. Son dernier poste chez IBM était celui de directeur de la technologie pour le Moyen-Orient et l’Afrique. Il a quitté l’entreprise en 2013 pour rejoindre l’université du Tennessee, où il est aujourd’hui professeur émérite. En 2014, il a déposé dix brevets relatifs aux réseaux neuronaux, dont cinq ont été accordés, ce qui porte son total à 27. Je n’ai pas été en mesure de trouver des dépôts ultérieurs.

En 2011, à l’occasion du 30e anniversaire du PC d’IBM, il a atteint un certain niveau de notoriété. Dans un blog d’IBM, il a déclaré que le PC disparaissait avec les tubes cathodiques, qu’il était heureux qu’IBM ait vendu sa division PC et que la tablette était désormais son appareil de prédilection. Ce qui a échappé à la couverture médiatique de l’époque, c’est qu’en 1998, dans une interview accordée à U.S. News & World Report, il avait prédit l’iPad:

“Nous y sommes presque. La seule technologie qu’il reste à conquérir est l’écran, nous avons les autres éléments. Nous le verrons très bientôt - facilement dans les dix ans à venir.”

Lorsque PCWorld a contacté Dean en 2014 pour lui demander s’il le pensait vraiment, il a déclaré que si l’on pouvait fixer sans fil un grand écran et un clavier à une tablette, celle-ci pourrait remplacer entièrement un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable. Cela est devenu pratique sur les appareils Apple avec le lancement d’Airplay 2 en 2018. Dans le même article, il prédisait que les smartphones finiraient par être remplacés par des wearables et que les tablettes finiraient par céder la place à des postes de travail virtuels. L’Apple Watch a été lancée en 2015 et la Vision Pro vient d’être lancée.

Je suis un peu en retard par rapport à Dean, car je n’ai adopté une tablette comme appareil principal qu’en 2018. Mais pour ma défense, j’attendais avec impatience un port USB-C. D’autre part, j’utilise toujours principalement mon téléphone pour les appels et les textes et je ne possède pas de wearables. Et même si j’apprécie les jeux VR, je ne pense pas que je serais sur le marché pour une version non-professionnelle de la Vision.