Coup de projecteur rétro: Hedy Lamarr et les réseaux sans fil

Publié le 15 février 2024 par Andrew Owen (5 minutes)

J’ai entendu le nom de Hedy Lamarr pour la première fois dans le film de Mel Brooks “Blazing Saddles”. La fois suivante, c’est lorsque, étudiant en journalisme au début des années 1990, j’essayais d’interviewer Tom Lehrer, et qu’il m’a suggéré de l’interviewer à sa place. J’aurais dû l’écouter. J’aurais pu obtenir un scoop sur la façon dont le brevet qu’elle a déposé en 1942 avec George Antheil pour la radio à spectre étalé a contribué à la technologie dont nous dépendons quotidiennement, notamment les téléphones portables, le Bluetooth, le GPS et le Wi-Fi.

Vous remarquerez que j’ai bien dit “contribué”. Certains articles que j’ai vus laissent entendre que Mme Lamarr a inventé le GPS. Or, cette technologie repose également sur des modèles de géodésie par satellite pour mesurer la Terre, développés par Gladys West. Par ailleurs, Ada Lovelace ne reçoit généralement pas le crédit qu’elle mérite pour avoir vu le potentiel du Machine analytique de Charles Babbage en tant qu’ordinateur à usage général plutôt qu’en tant que simple calculateur. En revanche, un langage de programmation porte son nom.

Née Hedwig Eva Maria Kiesler à Vienne en 1914 de parents d’origine juive galicienne et hongroise, Mme Lamarr est surtout connue pour sa carrière cinématographique qui s’est étendue de 1930 à 1958. Elle a pris son destin en main. À l’âge de 16 ans, elle a falsifié un mot de sa mère pour se faire embaucher comme script girl. À 23 ans, elle rompt son mariage de quatre ans et s’enfuit à Paris, apparemment en portant tous ses bijoux. Plus tard dans l’année, à Londres, elle refuse un contrat de 125 dollars par semaine de Louis B. Mayer, s’inscrit sur le même bateau que celui qui le ramène à New York et décroche un contrat de 500 dollars par semaine avant même qu’il n’arrive à destination.

À son arrivée à Hollywood, Mayer lui suggère de changer de nom pour se distancier de son rôle dans le film controversé de l’époque, “Ekstase” (la femme de Meyer était une fan de Barbara La Marr). Mais bien qu’elle ait réussi, elle n’était pas une fêtarde et s’est vite ennuyée. Elle s’est donc tournée vers l’invention, un intérêt qu’elle a développé dans son enfance lors de promenades avec son père, qui lui expliquait comment fonctionnaient les appareils qu’ils rencontraient.

Elle ne boit pas et n’aime pas les fêtes… C’est une femme très intelligente et… son idée d’une bonne soirée est un dîner tranquille avec des amis intelligents. Elle doit donc trouver un moyen d’occuper son temps. Et ce qu’elle fait, c’est de se lancer dans l’invention comme passe-temps. Elle réserve une pièce de sa maison et y installe une table à dessin et tous les outils, les lampes adéquates. Il y a un mur entier de livres de référence technique d’un côté de la pièce. Et elle s’occupe pendant ses heures de repos, en essayant de trouver de nouvelles idées d’inventions" - Richard Rhodes

Pour une plongée plus approfondie dans la vie de Hedy Lamarr, il y a le livre de 2012 “Hedy’s Folly” de Richard Rhodes, lauréat du prix Pulitzer, et le film primé de 2017 “Bombshell”, écrit et réalisé par Alexandra Dean. Le film comprend une interview de Brooks, qui a été cité dans le procès de 10 millions de dollars intenté par Hedy Lamarr contre Warner Bros. à propos d’un personnage de Blazing Saddles nommé Hedley Lamarr.

Le studio a dit : “C’est ridicule, nous irons au tribunal, nous nous battrons”. Et j’ai dit : ‘Non ! Elle est magnifique. Voyez si vous pouvez obtenir un rendez-vous. J’ai lu quelque chose sur, vous savez, les grands magasins, l’embarras. J’ai dit : “Donnez-lui ce qui est raisonnable, payez-la. Donnez-lui tout ce dont elle a besoin. Vous savez, parce qu’elle nous a donné tant de merveilleux plaisirs cinématographiques pendant quarante ans. Je pense qu’il nous incombe de la saluer d’une manière ou d’une autre. Envoyez-lui mon amour et dites-lui où j’habite” - Mel Brooks

Parmi ses premières inventions figurent un feu de signalisation amélioré et un comprimé de cola semblable au Kool-Aid. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa tentative de rejoindre le Conseil national des inventeurs (NIC) a été rejetée. Au lieu de cela, on l’a persuadée d’utiliser sa célébrité pour vendre des obligations de guerre. Mais elle a continué à inventer. Elle avait appris à connaître les torpilles grâce à son premier mari, qui était marchand d’armes. Elle a été horrifiée lorsqu’en 1940, les U-boote ont commencé à prendre pour cible des navires civils. Une torpille guidée à l’aide d’une seule fréquence radio pouvait facilement être brouillée. C’est ainsi que Lamarr a eu l’idée de sauter de fréquence. Elle en a discuté avec Antheil, un ami compositeur et pianiste, qui a eu l’idée d’utiliser un rouleau de piano pour synchroniser les sauts de fréquence.

Après que l’idée a été soumise au NIC, le professeur Samuel Stuart Mackeown de Caltech a été consulté pour l’ingénierie électrique. Mme Lamarr a engagé le cabinet d’avocats Lyon & Lyon de Los Angeles pour effectuer une recherche sur les antériorités, et elle a déposé une demande de brevet sous son nom légal, Hedy Kiesler Markey. Le brevet américain 2,292,387 a été délivré le 11 août 1942. Mais la marine américaine n’a pas compris que le rouleau de piano pouvait être miniaturisé et a laissé l’idée en suspens jusqu’à l’expiration du brevet. Mais dans les années 1950, elle a repris l’idée et a commencé à l’utiliser dans les communications militaires. Le travail de Mme Lamarr n’a pas été reconnu jusqu’à ce qu’elle reçoive, en 1998, le prix de la Communications Pioneer Freedom Foundation (Fondation pour la liberté des pionniers de la communication). En 2014, Mme Lamarr a été intronisée à titre posthume au National Inventors Hall of Fame pour sa technologie d’étalement du spectre par saut de fréquence.