Coup de projecteur rétro: Andy Remic et les 8 bits

Publié le 11 janvier 2024 par Andrew Owen (8 minutes)

Andrey John “Andy” Remic était écrivain, cinéaste et passionné d’informatique rétro. En février 2022, il est décédé d’un cancer à l’âge de 50 ans, laissant derrière lui sa femme Linda et ses deux enfants. Avant que sa santé ne commence à se détériorer, il travaillait sur un nouveau documentaire intitulé “The 8-Bit Evolution”, qui examinait les recréations modernes et les évolutions des systèmes 8 bits. Il prévoyait de m’interviewer en raison de mon implication dans le projet Mega 65. Nous avons eu une longue conversation sur Facebook qui a abouti à ce que je fournisse des réponses écrites à des questions d’interview qui seront filmées à une date ultérieure. Je pense qu’il s’est écoulé suffisamment de temps pour que je puisse maintenant partager certaines de mes réponses. Mais tout d’abord, j’aimerais en savoir plus sur Andy.

Il est né à Manchester, en Angleterre, en 1971, de parents yougoslaves et anglais. Enfant, il a combiné sa passion pour l’écriture créative et l’informatique pour créer des aventures textuelles pour le ZX Spectrum, qui ont été distribuées dans des magazines de grande distribution et par correspondance. Il a étudié l’anglais à l’université et a ensuite enseigné à la Counthill School et à la Branston Community Academy dans le Lincolnshire.

En 2003, il a publié “Spiral”, le premier de plus de 20 romans, qui s’est terminé par “Twilight of the Dragons en 2016. Il écrit principalement des thrillers et de la science-fiction, mais en 2015, il s’est tourné vers le cinéma indépendant en écrivant et en réalisant le film d’horreur “Impunity”. Pour ce projet, il a pu faire appel à Frazer Hines, mieux connu pour avoir été le plus ancien compagnon de la série originale qui a duré 26 ans “Doctor Who”.

Après une pause de 18 ans, il a écrit en 2009 sa douzième aventure textuelle pour le ZX Spectrum, adaptée de son roman “Biohell”. Ce regain d’intérêt pour l’informatique 8 bits l’a conduit à créer une série de documentaires financés par des fonds publics, à commencer par “Memoirs of a Spectrum Addict” en 2017. Il a poursuivi avec une suite “Load Film 2” où il a interviewé des figures de l’industrie, notamment Simon Butler, Mel Croucher, Andrew Hewson, Jon Ritman, Fergus McNeil et Clive Townsend.

Son documentaire 8 bits inachevé aurait couvert les consoles basées sur l’émulation comme le C64 mini, mais s’est principalement concentré sur les machines de la “nouvelle génération” comme l’Apple IIGS, la Chloe 280SE, la Commander X16, la Mega 65 et la MSX Turbo-R. Sans plus attendre, voici l’interview abrégée :

Quelle est votre vision personnelle de la scène 8 bits de la fin des années 1970, des années 1980 et du début des années 1990? Comment avez-vous découvert les ordinateurs 8 bits? Avez-vous des souvenirs à partager? Quelle est votre opinion sur les dirigeants des entreprises de l’époque?

De ces périodes, je n’ai vraiment connu que les années 1980. En 1984, je voulais un Apple Macintosh. J’ai toujours le tout premier numéro de MacUser. Mais ce que j’ai obtenu, c’est un Sinclair Spectrum+. J’ai appris tout seul à programmer en BASIC en lisant les jetons sur le clavier et en me débrouillant. J’ai toujours été plus intéressé par la programmation que par les jeux, mais “Millionaire” d’Incentive est un excellent jeu de stratégie. J’aurais aimé faire partie du Homebrew Computer Club dans la Silicon Valley avec des gens comme Steve Wozniak dans les années 1970, car je pense que c’était l’époque la plus innovante de l’informatique 8 bits. J’aurais également aimé faire partie des premiers jours de la scène rétro en ligne au début des années 1990, alors qu’il s’agissait encore d’un groupe relativement restreint d’universitaires et de passionnés.

Parmi les principaux acteurs de l’industrie, je dois reconnaître à Bill Gates le mérite d’avoir installé sa version de BASIC sur presque tous les 8 bits. Jack Tramiel était probablement l’homme d’affaires le plus avisé de tous. Steve Jobs était un visionnaire dans le sens où il a vu le potentiel que les ordinateurs personnels offraient d’une manière que d’autres personnes n’envisageaient même pas. Clive Sinclair avait des décennies d’avance sur son temps avec les véhicules électriques et à semi-conducteurs, et le ZX81/Timex 1000 était le précurseur des systèmes FPGA et SoC modernes. Le héros méconnu de la révolution des RISC à faible consommation d’énergie et à haute performance est Herman Hauser, qui a cofondé ARM Holdings.

AR: Quelle est votre machine 8 bits préférée de tous les temps, et pourquoi?

AO: Le Mega 65 est de loin le meilleur ordinateur 8 bits. Il peut tirer parti de tout le potentiel des écrans modernes, des réseaux, du stockage et ainsi de suite, mais vous pouvez toujours utiliser les expansions d’origine. C’est également le seul ordinateur 8 bits livré avec un clavier décent. Révélation complète : j’ai été fortement impliqué dans le développement du clavier Mega 65.

AR: Quels sont vos goûts et vos dégoûts pour les différents systèmes 8 bits?

AO: Le Commodore 64 est la référence par rapport à laquelle tous les autres systèmes sont jugés. Au Royaume-Uni, il a été entravé par le coût élevé des lecteurs de disques, de sorte que la plupart des logiciels étaient vendus sur cassette et mettaient des siècles à se charger. De plus, le BASIC ne permettait pas au programmeur d’accéder facilement à tout le potentiel de la machine. Mais pendant longtemps, il disposait de la meilleure vidéo et du meilleur son. Et il était tout à fait possible de l’utiliser comme un ordinateur à usage général.

L’Amstrad CPC était une tentative d’Alan Sugar de participer au boom des micro-ordinateurs. Si vous regardez l’architecture, il était censé être un BBC Micro moins cher. Il devait même être équipé d’un processeur 6502 avant d’être abandonné parce que Locomotive Software a été appelé pour réaliser le BASIC et qu’il ne pouvait prendre en charge que le Z80.

Ce n’est pas une opinion très répandue, mais le ZX Spectrum était un jouet. Les claviers étaient terribles. Le BASIC était techniquement en avance sur son temps à certains égards, mais horriblement lent. Il y avait tellement de solutions de stockage sur disque qu’aucun standard n’a émergé. Timex en a fait un ordinateur à usage général, mais Sinclair n’a pas partagé cette information avec Investronica lorsque le modèle 128K a été commandé. Ce que le Spectrum a fait, c’est rendre l’informatique abordable, ce qui a donné un énorme coup de pouce à l’industrie naissante des jeux vidéo au Royaume-Uni.

Le BBC Micro est pratiquement inconnu en dehors du Royaume-Uni. Il était populaire dans les écoles, mais trop cher pour la plupart des particuliers. Il ne serait qu’une note de bas de page dans l’histoire de l’informatique si Sophie Wilson ne l’avait pas utilisé pour concevoir la puce ARM. Sa version de BASIC était également bien supérieure à celle de Microsoft.

AR: Qu’en est-il des systèmes moins connus?

AO: En dehors du Royaume-Uni, l’Apple II est un système bien connu comparé aux obscurs Acorns, Amstrads et Sinclairs. Wozniak et Altwasser avaient une approche similaire, consistant à faire le plus possible pour le moins d’argent possible. L’Apple II et le ZX Spectrum se caractérisent tous deux par une conception qui permet tout juste d’obtenir une image de télévision utilisable sans pour autant être conforme aux normes.

Le VIC-20 était un tremplin entre le PET et le C64, mais le PET a vraiment joué un rôle important dans le lancement de la révolution de l’ordinateur domestique, avec l’Apple II et le TRS-80. Le ZX80 s’inspirait du TRS-80, mais il n’était pas comparable. Le MSX est arrivé tardivement sur le marché, mais les derniers modèles Turbo-R ont fait un excellent travail en permettant aux utilisateurs de passer d’une machine 8 bits à une machine 16 bits sans avoir à abandonner toute leur collection de logiciels.

AR: Quel est votre avis sur les consoles 8 bits?

AO: C’est Atari qui a tout déclenché. La NES a évidemment connu un succès phénoménal. La GameBoy et ses successeurs ont dominé le marché des consoles portables. Mais j’ai toujours eu un faible pour le Sega Master System, peut-être parce que mon frère en avait un. Les portages des jeux d’arcade Sega étaient très jouables, et le premier jeu Sonic est meilleur que la version originale de la Mega Drive.

AR: Quelle est votre opinion sur les nouvelles “évolutions” des machines 8 bits?

AO: À mon avis, les personnes qui veulent faire tourner des logiciels originaux devraient utiliser l’émulation. Des appareils comme le C64 mini sont parfaits pour cela. Si vous optez pour le FPGA, je pense que vous devez créer un système plus puissant que ce que vous pourriez émuler sur un Raspberry Pi. Sinon, comment justifier le coût?

AR: Quel est votre avis sur la scène rétro?

AO: À l’exception d’un ou deux contributeurs individuels, la production rétro des magazines commerciaux est essentiellement de l’édition de vanité. Je préfère lire les fanzines. Cela dit, il faut encourager les gens qui créent des choses pour l’amour de la chose. Mais je pense que la scène rétro doit évoluer ou s’éteindre. L’industrie informatique dans son ensemble est très mauvaise en matière d’inclusion et de diversité, mais les jeux sont particulièrement mauvais, et les jeux rétro sont les pires. Si une communauté a une réputation d’intimidation, de harcèlement moral et d’exclusion, elle n’attirera tout simplement pas de nouveaux membres.

AR: Quel est votre point de vue sur le piratage des logiciels?

AO: Je suis opposé à la copie sans licence de logiciels commerciaux, même lorsqu’ils ne sont plus en vente. GoG a fait un travail fantastique en rendant de vieux logiciels disponibles sur de nouvelles plateformes, et j’encourage les gens à le soutenir.

Enfin, je suis heureux d’avoir appris à connaître Andy. Il m’a semblé être une personne très juste et ouverte d’esprit, qui avait un réel enthousiasme pour son sujet.