Profil: Tom Lehrer

Publié le 11 avril 2024 par Andrew Owen (5 minutes)

Dans un monologue précédant l’une de ses chansons, Tom Lehrer a dit un jour: “Je me demande combien de personnes ici présentes se souviennent d’Hubert Humphry, qui a été sénateur. De temps en temps, on lit quelque chose à son sujet dans l’une de ces rubriques ‘où sont-ils maintenant’. L’hiver dernier, à l’occasion des funérailles de Winston Churchill, le président Johnson était trop malade pour s’y rendre et quelqu’un lui a suggéré d’envoyer Hubert. Il a répondu: “Hubert qui?”. Aujourd’hui, des personnes plus jeunes que moi me demandent: “Tom qui?”.

Lehrer est né le 9 avril 1928. Il grandit dans une famille juive laïque de l’Upper East Side de Manhattan. Il aime très tôt les airs de spectacle, qu’il commence à composer dès qu’il apprend le piano, à l’âge de sept ans. Enfant prodige, il entre au Harvard College à l’âge de 15 ans, où il écrit des chansons pour divertir ses amis.

Il a enregistré 37 chansons entre 1953 et 1965, dont beaucoup étaient considérées comme impropres à être diffusées à la radio à l’époque. Il était considéré comme l’incarnation du mauvais goût satirique. Mais dans les années 1990, ses trois premiers albums se sont vendus à plus de 1,8 million d’exemplaires au total. Il était particulièrement populaire en Grande-Bretagne dans les années 1960, où écouter un de ses disques lors d’une fête nocturne était considéré comme un signe de maturité intellectuelle.

Entre 1946 et juin 1953, il a été chargé d’enseignement en mathématiques en tant qu’étudiant diplômé à l’université de Harvard. Pendant cette période, si l’on en croit les notes de l’album, il “complétait ses maigres revenus en régalant les dégénérés locaux avec des chansons de son cru”. Il n’a jamais obtenu son doctorat et serait encore étudiant aujourd’hui “s’il n’y avait pas eu ces règles stupides”.

Après avoir passé deux ans dans l’armée en tant qu’engagé, il retourne à la vie académique en 1957. Cependant, ayant déjà sorti son premier disque, il est très sollicité pour des engagements dans des boîtes de nuit “chaudes, fétides, enfumées et inconfortables”. À cette époque, il se produit également en solo dans des salles de concert et des théâtres.

En 1960, après une tournée de quatre mois en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Grande-Bretagne, il se retire de la scène et retourne à la vie universitaire. Une fois de plus, il est sorti de sa retraite musicale pour la version de NBC de “That Was the Week That Was”, qu’il considérait comme un parfait débouché pour son travail musical. Depuis, il s’est également produit au Canada, en Nouvelle-Zélande, en Allemagne, au Danemark et en Norvège.

Il a abandonné l’écriture de chansons à la fin des années 1960, déclarant plus tard: “La satire politique est devenue obsolète lorsque Henry Kissinger a reçu le prix Nobel de la paix. Comment faire mieux? Mais on l’a convaincu de revenir pour écrire quelques chansons non satiriques pour le Children’s Television Workshop, les producteurs de Sesame Street. C’était en 1972, pour un programme intitulé “The Electric Company”, destiné à apprendre à lire aux enfants. “C’est toujours passionnant de faire quelque chose d’assez différent”, a-t-il déclaré.

Après ce bref “retour”, il a connu une nouvelle renaissance dans les années 1980 avec le lancement de la production du West End de Londres “Tomfoolery”, un recueil de certaines de ses chansons les plus connues interprétées par une troupe entièrement anglaise. Depuis, ce spectacle a fait l’objet de près de 200 productions dans le monde entier. En tant qu’étudiant journaliste, j’ai réussi à obtenir son numéro de téléphone personnel. Même au début des années 1990, cela a provoqué un certain émoi chez certains de mes camarades de classe.

Lehrer déteste donner des interviews, “sauf si j’ai quelque chose à dire” et dit aux journalistes: “Inventez, c’est ce que vous faites de toute façon, n’est-ce pas?”, ajoute-t-il: Et d’ajouter: “C’est bon, je ne vous poursuivrai pas en justice”. Bien qu’il ait grandi à New York, il a passé la plus grande partie de sa vie à Cambridge, dans le Massachusetts, et dans les années 1990, il vivait dans sa maison depuis plus de 30 ans. S’il y est toujours, c’est qu’il y a 60 ans maintenant.

Avec des titres tels que “Poisoning Pigeons In The Park”, une chanson sur les joies du printemps, il a toujours séduit un public restreint. Le New York Times a déclaré: “La muse de M. Lehrer (n’est) pas entravée par des facteurs inhibiteurs tels que le goût” et le London Evening Standard l’a qualifié d’“évident, juvénile et remarquablement peu sophistiqué”. Il affirme qu’il n’a pas été gâté par ces éloges de la critique. Il a d’ailleurs fait une remarque à ce sujet: “Si, après avoir entendu mes chansons, un seul être humain est incité à dire quelque chose de désagréable à un ami, ou peut-être à frapper un être cher, tout cela aura valu la peine.

S’exprimant il y a de nombreuses années sur BBC Radio 4, Lehrer s’est souvenu d’une chanson qu’il avait écrite sur les scouts et qui s’intitulait “Be Prepared” (Soyez prêts): Je l’ai chantée dans une boîte de nuit et un marine s’est approché après coup et, s’exprimant dans sa langue maternelle, le néandertalien, il a dit: “Vous ne devriez pas vous moquer des scouts, ce sont les marines de demain”. Et il avait parfaitement raison.”

Demandez-lui s’il est en bonne santé et il vous répondra: “En fait, c’est un enregistrement: “En fait, il s’agit d’un enregistrement, je suis décédé il y a quelque temps”. Il ressemble à l’enregistrement et, pendant une demi-seconde, on le croit. Dans un article paru en 1994 dans le Harvard Magazine, il a déclaré: “Vingt-deux ans passés en Californie ont transformé mon esprit en gelée, et en imitation de gelée de surcroît. Et ma capacité d’attention s’est atrophiée. Avant, j’avais une grande capacité d’attention, mais elle a été réduite à néant pendant la guerre.”

En octobre 2020, il place la musique et les paroles de toutes ses chansons dans le domaine public. En novembre 2022, il a officiellement renoncé aux droits d’auteur et aux droits d’interprétation et d’enregistrement de ses chansons, les rendant disponibles au téléchargement pour une utilisation gratuite par quiconque. À l’époque, il avait écrit: “Ce site web sera fermé dans un avenir pas trop lointain, alors si vous voulez télécharger quoi que ce soit, n’attendez pas trop longtemps.”