Veste en cuir

Publié le 6 juin 2024 par Andrew Owen (5 minutes)

Comme beaucoup de garçons avant moi, je voulais être pilote de chasse. Je fabriquais des maquettes Airfix de Mustangs et de Messerschmidt. J’allais au musée de l’aviation du Pays de Galles (fermé en 2000) et je m’asseyais dans les cockpits des chasseurs. Je portais des vestes qui ressemblaient à des vestes de vol. J’avais une radio capable de recevoir les transmissions des avions, branchée dans ma chambre. Je suis même allé jusqu’à parler d’une carrière à la Royal Air Force, mais j’ai renoncé quand on m’a dit que ma vue ne me permettait que d’être navigateur.

“Les cheveux longs minimisent le besoin de barbiers; on peut se passer de chaussettes; une veste en cuir résout le problème des manteaux pour de nombreuses années; les bretelles sont superflues.” -Albert Einstein

Rétrospectivement, j’ai eu de la chance. Plus tard, j’ai rencontré un mitrailleur de queue de Lancaster qui n’avait abattu qu’un seul pilote au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les mitrailleurs de queue avaient probablement le pire taux de survie de l’armée. Leur position était exposée, ils étaient trop à l’étroit pour porter un parachute et, pour un chasseur attaquant, il était impératif d’éliminer le mitrailleur de queue avant d’essayer de détruire le bombardier. Il ne fait aucun doute que s’il n’avait pas abattu ce pilote allemand, il serait mort. Pourtant, chaque nuit, il faisait le même rêve : il regardait l’avion descendre, priait pour que le pilote s’éjecte en toute sécurité, voyait la boule de flammes et savait qu’il avait sauvé une vie. Il n’y a pas de héros dans la guerre, il n’y a que des survivants.

Il est possible d’apprécier les warbirds, les avions à moteur à essence les plus rapides jamais construits, sans être un passionné de guerre. Le P-51D nord-américain, surnommé la “Cadillac du ciel”, est né d’une commande britannique d’avions supplémentaires, car la Grande-Bretagne ne parvenait pas à les construire assez rapidement. Un prototype doit être construit en 120 jours ou moins, et les concepteurs reçoivent les plans d’un Messerschmidt Bf 109 récemment capturé. La commande de 320 appareils a été honorée pour un coût de 15 millions de dollars américains. Le “P” de la désignation correspond à son rôle de poursuite, antérieur à l’actuelle désignation “F” des avions de chasse. Il utilisait une aile à flux laminaire pour obtenir un rendement énergétique nettement supérieur à celui des avions précédents et, bien que plus lourd qu’un Spitfire, il était jusqu’à 65 km/h plus rapide lorsqu’il était équipé du même moteur. J’espère pouvoir un jour monter dans l’une des versions biplaces restantes.

Un autre garçon qui rêvait de devenir pilote de chasse était le jeune J.G. Ballard. Le roman “Empire of the Sun” ("Empire du soleil") raconte de manière romancée ses premières années à Shanghai, où il a été interné avec ses parents dans un camp de prisonniers de guerre japonais. Le scénario du film de Spielberg a été écrit par Tom Stoppard, mais c’est en fait un autre scénariste qui a été chargé de couvrir l’histoire de Jim en lui donnant une coupe courte et un blouson de cuir. Après avoir vu le film, c’est la veste que je voulais.

La veste en question raconte une toute autre histoire, celle du American Volunteer Group, connu sous le nom de “Flying Tigers”. Ce groupe de volontaires issus des escadres aériennes des différents services (l’US Air Force n’existait pas encore) a reçu une décharge honorable et a été envoyé en Chine sous le couvert d’un groupe de “professeurs d’anglais”. Là, sous les ordres du général Chennault, ils doivent aider les Chinois à repousser les Japonais. Cette mission aurait dû avoir lieu avant l’entrée en guerre des États-Unis, mais en pratique, Pearl Harbor a eu lieu avant le premier engagement de l’AVG.

Il est cependant difficile de déterminer à quoi est censée correspondre la veste utilisée dans le film. Tout d’abord, d’après la couleur du col, il semble qu’il s’agisse au plus tôt d’une MIL-J-7823 (émise pour la première fois en 1951). Les pilotes de l’AVG ont conservé les vestes délivrées par leurs escadrons d’origine, on peut donc s’attendre à ce qu’il s’agisse d’une M-422A (délivrée en 1940) au plus tard. Il y a aussi l’écusson Chine-Birmanie-Inde (CBI) (visible sur l’épaule gauche). Il est donc plus probable que la veste en question ait appartenu à un pilote de la Quatorzième armée de l’air. Mais ce groupe n’a été créé qu’en 1943 et il est donc difficile de comprendre comment la veste a pu se retrouver dans un camp d’internement civil. Il n’est pas possible de savoir de quel modèle il s’agit car l’écusson de l’escadron n’apparaît pas sur le devant. S’il s’agissait d’une M-422A, elle aurait porté l’écusson de l’un des trois escadrons de l’AVG : les Adam & Eves, les Panda Bears ou les Hell’s Angels (les premiers). Sinon, il aurait porté l’écusson de la 14e AF.

D’un autre côté, je voulais juste la veste du film. En fin de compte, j’ai pu commander une veste de garde-côte (y compris les poches chauffe-mains) avec les bons écussons, cousus pendant la construction, auprès de Gibson & Barnes (fabricants des vestes vues dans “Top Gun”). Bien que la veste du film soit presque noire, j’ai décidé d’opter pour un authentique cuir de chèvre marron. Ce n’était pas donné, mais je pense que cette veste me survivra. Je l’ai depuis plus de 18 ans et elle vieillit bien. Mais pourquoi voudrait-on se promener avec un accessoire de cinéma ? C’est parce que je m’identifiais fortement au personnage de Jim, interprété par Christian Bale. Spielberg a entendu l’acteur gallois chanter “Suo Gân” et a décidé d’inclure la chanson dans le film. Jim est un jeune Anglais qui n’est jamais allé en Angleterre et qui grandit dans un pays étranger sous l’influence de la culture américaine. Cela n’est pas si éloigné de ma propre éducation au Pays de Galles avec deux parents anglais, dont l’un a grandi à New York.