Une introduction à la propriété intellectuelle pour les développeurs

Publié le 22 septembre 2022 par Andrew Owen (6 minutes)

Cette semaine, je vais jeter un bref coup d’œil à la propriété intellectuelle telle qu’elle affecte les développeurs. C’est un vaste sujet, mais les domaines avec lesquels vous êtes le plus susceptible d’entrer en contact en tant que développeur sont les droits d’auteur, les marques et les brevets. Notez que je ne suis pas avocat et qu’il ne s’agit pas d’un conseil juridique. Si vous êtes un employé et que vous avez des questions sur la propriété intellectuelle, consultez votre service juridique.

Je commencerai par les marques, car elles sont relativement simples. En gros, il en existe deux sortes: les marques enregistrées (®) et les marques non enregistrées (™). Une marque enregistrée est une marque qui a été déposée auprès d’un office de propriété intellectuelle (IPO) dans au moins une juridiction pour une ou plusieurs catégories de produits ou de services. Elle offre une certaine protection contre la contrefaçon (vente de produits ou de services similaires sous un nom prêtant à confusion) dans les régions où elle est enregistrée. Une marque non enregistrée n’est opposable que dans les régions de loi commune, offre un degré de protection moindre et nécessite davantage de preuves d’utilisation.

Vous n’aurez probablement à traiter des marques que dans le cadre de la documentation. Mon conseil est d’avoir une section qui les énumère toutes et indique qui en est le propriétaire. Il n’est alors pas nécessaire d’utiliser les symboles ® et ™ dans le corps du texte.

Le droit d’auteur s’applique aux œuvres créatives, y compris les logiciels. Il prévoit une période d’utilisation exclusive, à l’issue de laquelle l’œuvre entre dans le domaine public. Initialement, cette période était de 14 ans à compter de la création de l’œuvre, avec la possibilité de la renouveler jusqu’à 28 ans. Dans la loi américaine sur le droit d’auteur, cette période est désormais de 95 ans à compter de la date de création pour les œuvres non attribuées, ou de 70 ans après la mort de l’auteur. Lorsque vous créez une œuvre en tant qu’employé, le droit d’auteur appartient à votre employeur.

Certains contrats précisent que votre employeur détient les droits d’auteur sur tout ce que vous créez. Si vous créez un podcast, il en est le propriétaire. Si vous avez un tel contrat et que vous créez des œuvres sur votre temps libre en utilisant votre propre matériel, faites modifier votre contrat pour supprimer toute revendication de votre employeur sur tout travail que vous effectuez et qui n’est pas directement lié à votre fonction.

En tant qu’entrepreneur, votre contrat doit indiquer clairement si le client détient les droits (travail pour le compte d’autrui) ou si vous conservez les droits et la manière dont ils sont concédés au client. Un entrepreneur peut concéder le même travail à plusieurs clients. En revanche, en tant qu’employé, vous ne pouvez pas emporter le travail que vous avez créé avec vous si vous changez d’employeur. Après avoir rappelé les principes de base, passons aux brevets.

L’Office britannique de la propriété intellectuelle indique qu’un brevet “protège les nouvelles inventions et couvre le fonctionnement des choses, ce qu’elles font, comment elles le font, de quoi elles sont faites et comment elles sont faites”. Les brevets confèrent à leur titulaire “le droit d’empêcher d’autres personnes de fabriquer, d’utiliser, d’importer ou de vendre l’invention sans autorisation”. La législation sur les brevets varie d’un pays à l’autre, mais le principe est le même. L’inventeur se voit accorder un droit exclusif de tirer profit de l’invention pendant une période limitée, 20 ans dans le cas du Royaume-Uni. Mais l’invention est rendue publique et, après l’expiration du brevet, toute autre personne peut utiliser l’invention sans payer de redevance.

Pour obtenir un brevet au Royaume-Uni, une invention doit être “nouvelle, présenter une activité inventive qui n’est pas évidente pour une personne ayant des connaissances ou de l’expérience en la matière, et être susceptible d’être fabriquée ou utilisée dans une industrie quelconque”. Par le passé, les logiciels faisaient partie des œuvres non brevetables, au même titre que les découvertes scientifiques et mathématiques et les œuvres artistiques. Mais ce n’est plus le cas: en 2004, les brevets logiciels représentaient 15 % de l’ensemble des brevets délivrés aux États-Unis. L’objectif du système des brevets est d’encourager la divulgation de nouvelles découvertes. Mais pour les développeurs, les brevets logiciels peuvent constituer un obstacle à l’innovation.

L’un des litiges les plus médiatisés en matière de brevets s’est déroulé récemment entre Apple et Samsung. Les deux entreprises étaient d’étroits partenaires commerciaux, Samsung étant un important fournisseur de composants pour Apple. En avril 2011, Apple a déposé de nombreuses plaintes contre Samsung concernant des similitudes de conception entre des modèles spécifiques de téléphones portables et de tablettes. Samsung a répliqué qu’Apple avait enfreint un grand nombre de ses brevets. Les poursuites ont finalement été résolues en 2018.

Les produits Samsung fonctionnent avec le système d’exploitation Android de Google. En août 2011, Google a acquis la société de téléphonie mobile Motorola Mobility pour 12,5 milliards de dollars, non pas pour ses produits, mais pour son portefeuille de 17 000 brevets et de 7 500 brevets en cours d’examen. Google a ensuite étendu la protection offerte par ces brevets à tous les fabricants d’appareils Android, tels que HTC.

En avril 2010, Microsoft a annoncé qu’elle était parvenue à un accord sur les brevets avec HTC. En pratique, cela signifiait que HTC avait accepté de payer une redevance à Microsoft pour chaque appareil Android vendu. Il n’a jamais été établi qu’Android enfreignait l’un des brevets de Microsoft, mais HTC a décidé qu’il était plus judicieux, d’un point de vue commercial, de payer la redevance plutôt que de risquer une action en justice. Ces exemples illustrent les difficultés auxquelles sont confrontées les entreprises, tant pour protéger leurs propres brevets que pour éviter d’enfreindre les brevets d’autres entreprises.

Les brevets peuvent conférer aux entreprises un avantage commercial à bien des égards. Android est un logiciel libre, mais Google bénéficie de son intégration étroite avec ses services. Sur la plupart des marchés, les coûts de recherche, de demande et d’application font des brevets une option que seules les grandes entreprises peuvent se permettre. Par conséquent, certaines entreprises n’existent que pour acquérir des brevets dans le but de poursuivre en justice les entreprises qui n’ont pas les moyens de payer les frais de justice (en obtenant un paiement si l’entreprise propose un arrangement). Pour contrer ce phénomène, les entreprises peuvent se regrouper pour former des “pools de brevets” afin de se protéger mutuellement contre de telles revendications.

Mais les brevets ont leurs limites. Ils peuvent être renouvelés, mais pas indéfiniment, et leur durée est beaucoup plus courte que celle des droits d’auteur. Il n’existe pas d’accord mondial sur les brevets. Vous pouvez bénéficier d’une protection à l’échelle de l’UE, mais vous devez généralement déposer des demandes de brevet dans de nombreux pays. Les règles et les normes varient considérablement. Par exemple, la publication préalable est acceptable aux États-Unis, mais ne l’est pas dans la plupart des autres pays. Par conséquent, l’application de la législation peut donner lieu à de multiples procédures judiciaires dans plusieurs juridictions.

Il est à espérer que vous n’aurez pas à vous préoccuper trop souvent de la propriété intellectuelle, mais il vaut la peine d’en être conscient, ne serait-ce que pour éviter de vous exposer au risque d’une action en justice.

Image: https://patents.google.com/patent/USD266777S/en